Play

In der zweiten Hälfte der 1990er begann Mobys Karriereerfolg in der Technoszene zu schwinden. Die Veröffentlichung von Animal Rights im Jahr 1996, einem düsteren, vielseitigen Gitarrenalbum, beeinflusst von Punk- und Metalalben die er als Jugendlicher hörte, war sowohl kommerziell als auch aus Kritikersicht ein herber Misserfolg. Er überlegte im Anschluss daran, komplett mit der Musik aufzuhören und stattdessen Architektur zu studieren. In einem Interview sagte Moby:

Die Aufnahmen für Play führte Moby 1998 im eigenen Manhattaner Tonstudio durch. Zu dieser Zeit plante er keine weiteren eigenen Alben zu produzieren und seine musikalische Karriere zu beenden. Nach der Fertigstellung versuchte Moby ein Musiklabel für den Vertrieb zu finden. Major-Labels wie Warner, Sony und RCA sagten ihm jedoch ab. Nachdem V2 zusagte, sandte sein Presseagent das Album an Musikjournalisten, von denen es jedoch viele nicht anhören wollten. Der Manager Eric Härle sagte in einem Interview, dass das Ziel des Albums war, 250.000 Kopien zu verkaufen, etwa ebenso viel wie Everything Is Wrong (1995), Mobys erfolgreichstes Album zu jenem Zeitpunkt.

Nach Will Hermes von der Musikzeitschrift Spin war Play „die Höchstmarke für populäre Electronica“ und ein „Meisterwerk der Rootsmusik und des Blues“. John Bush von Allmusic schrieb, dass das Album Mobys frühen Electronica-Sound mit „der Breakbeat-Technoevolution der 90er“ vermischt. Der Chicago-Sun-Times-Kritiker Jim DeRogatis verwies auf die Einbeziehung solch unterschiedlicher Musik wie dem frühen Blues, Afroamerikanische Folkmusik, Gospel, Hip-Hop, Disco und Techno, „alle im Kontext seiner eigenen eindeutigen melodischen Ambient-Stilrichtungen.“ Das Album war vor allem durch die umfangreiche Verwendung von Samples aus Feldaufnahmen von Alan Lomax’ 1993er Boxset Sounds of the South: A Musical Journey from the Georgia Sea Islands to the Mississippi Delta geprägt. Moby stieß auf die Kollektion durch einen Freund, der ihm die CDs lieh. Die meisten Samples waren kurz und wurden in den Liedern regelmäßig wiederholt. Beispielsweise nutzte Honey ein Sample von der Folk- und Gospelsängerin Bessie Jones, das aus einer Kombination von vier Versen bestand, die über zwanzigmal wiederholt wurde. In den Liner Notes für das Album bedankte sich Moby „ganz besonders bei den Lomaxes und allen Archivaren und Musikhistorikern, deren Feldaufnahmen diese Platte möglich machten.“

Zum Erscheinen von Play am 17. Mai 1999 schnitt es kommerziell unterdurchschnittlich ab. Im Vereinigten Königreich stieg es auf Position 33 der britischen Albumcharts ein, doch die Verkäufe waren in den folgenden Wochen rückläufig, womit das Album nach fünf Wochen wieder aus den Charts fiel. In einem Kommentar zur Veröffentlichung von Play sagte Moby:

Trotz positiver Rezensionen des Albums wurden Stücke des Albums von Radio- oder Fernsehsendern wie MTV kaum gespielt. Während der geringe Airplay die kommerziellen Aussichten des Albums weiter schmälerte, fanden Moby und sein Plattenlabel bald einen anderen Weg, das Album in der Öffentlichkeit bekannter zu machen, indem sie Rechte an den Songs an Filmproduktionen, Fernsehserien und Werbefilme vergaben. Laut Moby war das Ziel hinter der Lizenzierung von Play „einfach, die Leute dazu zu bringen, die Musik zu hören“, und er fügte hinzu: „Die meisten Lizenzen waren nicht besonders lukrativ, aber sie ermöglichten es den Leuten, die Musik zu hören, weil sonst die Platte nicht gehört wurde.“ Laut seinem Manager Eric Härle glaubten zwar viele Leute, dass die Lieder als Teil der Marketingkampagne für ein Album dienten, das nicht zum Mainstream-Radio passte, doch die Lizenzierung kam eigentlich dadurch zustande, dass Agenturen um die Erlaubnis baten, die Musik als Klangbett zu verwenden, was der suggestiven und emotionalen Natur der Musik zugeschrieben wurde. Trotz der starken Lizenzierung wurden die ausgewählten Anzeigen dennoch sorgfältig ausgewählt und mehr Anfragen abgelehnt als angenommen.

Der Lizensierungsansatz erwies sich als Erfolg, indem er den Bekanntheitsgrad von Play steigerte und in der Folge Radiostationen und MTV häufiger Lieder des Albums spielten. Am 15. Januar 2000 stieg das Album wieder in die britischen Charts ein, kletterte langsam auf die ersten Plätze und erreichte am 15. April 2000 Platz eins. Für den Rest des Jahres hielt sich das Album in den Charts und wurde mit einer Gesamtsumme von 81 Wochen das fünft meistverkaufte Album des Jahres 2000 im Vereinigten Königreich. Bis Oktober 2000 hatte Play in 17 Ländern Platin erhalten und war in sieben Ländern an der Spitze der Charts. Obwohl das Album nur Platz 38 auf den Billboard-200-Charts erreichte, wurden in den Vereinigten Staaten über zwei Millionen Exemplare verkauft und das Album erfreute sich monatelang anhaltender Verkaufszahlen und stetiger Beliebtheit. Moby sagte später:

Play fand seine großen Stärke auch auf der Basis seiner beachtlichen acht Hit-Singles, eine beispiellose Leistung für ein Electronica-Album. Sieben dieser Singles waren in den britischen Top 40 Charts. Honey, die erste Single, war bereits im August 1998, also fast zehn Monate vor der Veröffentlichung des Albums, auf dem Markt. Die letzte Single war Find My Baby, die dreieinhalb Jahre später in einigen nationalen Charts erschien. …

Play wurde von Kritikern mit großem Lob bedacht. Bei Metacritic, das eine normierte Bewertung auf Rezensionen von Mainstream-Kritikern vergibt, erhielt das Album eine Durchschnittsbewertung von 84/100, basierend auf 20 Rezensionen. In The Village Voice sagte Robert Christgau, dass die gesampelten Aufnahmen des Albums ohne Mobys Arbeit „nicht annähernd so laut und klar schreien“ würden und „seine Grooves, sein Tempo, seine Strukturen, seine Harmonien, manchmal seine Melodien und vor allem seine Grooves, die nicht nur Dance-Musik, sondern die gesamte Rock-Tradition, in der sie enthalten sind, ehren.“ Er empfand das Album „nicht fokussierter“ als Mobys früheres „brillantes Chaos“, aber immer noch „eine jener Platten, deren Drang zur Ästhetik jeden bewegen sollte, der einfach nur Musik mag.“ Allmusics John Bush meinte, dass Play Mobys „außergewöhnlich frühen Sound mit der Breakbeat-Techno-Evolution der 90er Jahre in Einklang bringt.“ Barry Walters vom Rolling Stone schrieb: „Die Ebbe und Flut von achtzehn prägnanten, kontrastreichen Teilstücken schreibt eine Geschichte über Mobys wunderbar hin- und hergerissene Innenwelt, während er dem äußeren Planeten Beats und Melodien gibt, auf denen er groovt.“ David Browne, der für die Entertainment Weekly schreibt, sagte, dass Mobys anmutige Klangwelten den antiquierten Sound der Originalaufnahmen herausfiltern und „die Herzensschmerzen und Hoffnungen der Sänger wieder frisch erscheinen lassen.“ Der Pitchfork-Kritiker Brent DiCrescenzo glaubte in einer durchwachsenen Kritik, dass die „rohe Anziehungskraft“ der gesampelten Aufnahmen durch „digitale Aufnahmetechniken“ verloren gegangen sei, was zu Musik führte, die „lustig und zweckmäßig, aber dennoch entbehrlich“ ist.

Ende 1999 wurde Play in der „Pazz & Jop“, einer jährlichen Umfrage amerikanischer Musikkritiker, die in der Village Voice veröffentlicht wurde, zum besten Album des Jahres gekürt. Christgau, der Organisator der Umfrage, setze das Album auf den zweiten Platz seiner eigenen Liste zum Jahresende. Im folgenden Jahr wurde das Album bei den 42. Grammy Awards für das beste Alternative Album nominiert. Seitdem wurde es immer wieder als eines der besten Alben aller Zeiten bezeichnet; laut Acclaimed Music ist es das 316. bestplatzierte Album unter den Bestenlisten von Kritikern. NPR nannte Play eines der 300 wichtigsten amerikanischen Alben des 20. Jahrhunderts, bestimmt von den Nachrichten- und Kulturredakteuren, prominenten Kritikern sowie Musikwissenschaftlern des Netzwerks. Es belegte auch Platz 341 auf Rolling Stones 2003 und 2012 Listen der 500 besten Alben aller Zeiten. Im Jahr 2005 wählte ein Gremium von Fachleuten der Musikindustrie, das vom britischen Fernsehsender Channel 4 zusammengestellt wurde, Play zum 63. besten Album aller Zeiten. Es ist auch in dem Buch 1001 Albums You Must Hear Before You Die von Robert Dimery enthalten.

Laut Rolling Stone war „Play nicht das erste Album, das aus einem inselartigen Techno-Nerdnik einen Rockstar machte, aber es war das erste, das eine Pop-Sensation hervorbrachte. […] Play hat die Postmoderne kuschelig gemacht und langsam aber sicher einen Nerv bei Kritikern und Plattenhändlern getroffen.“ Laut dem Wired-Magazin wurden die Songs auf Play – das als erstes Album überhaupt alle seine Lieder für den Einsatz in Filmen, Fernsehserien oder Werbespots lizenziert hatte – „hunderte Male verkauft… ein Lizenzgeschäft, das so umwerfend lukrativ war, dass das Album Monate bevor es seine Multi-Platinumsätze erreichte, finanziell erfolgreich war.“ In einer Retrospektive für Wondering Sound schrieb 2011 Robert Christgau:

In einem Interview mit dem Rolling Stone hat die englische Singer-Songwriterin Adele außerdem Play als großen Einfluss auf ihr 2015er Album 25 genannt:

Verwendete Samples

Honey sampelt Sometimes von Bessie Jones

Find My Baby sampelt Joe Lee's Rock von Boy Blue

Bodyrock sampelt Love Rap von Spoonie Gee und den Treacherous Three

Natural Blues sampelt Trouble So Hard von Vera Hall

Run On sampelt Run on for a Long Time von Bill Landford und The Landfordairs

Ende 2000 wurde Play als „Special Edition“ mit dem Titel Play: The B Sides neu aufgelegt, inklusive einer zusätzlichen CD mit B-Seitentiteln (die 2004 auch separat veröffentlicht wurde). Außerdem wurde das Lied South Side, gesungen als Duett mit No-Doubt-Frontfrau Gwen Stefani, als Single veröffentlicht (Mobys einziges Lied, das jemals in den Billboard Hot 100 erschien und auf Platz 14 seinen Höhepunkt erreichte). Dank des Musikvideos und dem intensiven Airplay trug das Lied dazu bei, den Erfolg des Albums noch weiter zu steigern. Später wurde Play mit der neuen South-Side-Single neu aufgelegt, bei dem Stefanis Version das Original ersetzte. Andere Editionen hatten eine zusätzliche CD mit der neueren Version des Songs in derselben Verpackung eingeschweißt. Die Originalversion wurde auf der amerikanischen Ausgabe von Go – The Very Best of Moby Kompilation wiederveröffentlicht.

Moby erläutert: „The B Sides ist eine Sammlung von Songs, die nicht ganz passend für Play waren, die ich aber immer noch so liebe, dass ich sie als B-Seiten veröffentlichen wollte. Einige dieser Songs sind vielleicht nicht sofort zugänglich, aber ich finde sie (unbescheiden) alle ganz besonders.“ Einige Lieder des Albums sind den Titeln von Play ähnlich. Sie wurden von AllMusics John Bush als schwächer kritisiert, der dem Album drei von fünf Sternen gab. Moby erkannte dies und gab sogar zu, dass die Lieder, wenn nicht der überwältigende Erfolg von Play stattgefunden hätte, keine breite Veröffentlichung bekommen hätten. Neva Chonin vom Rolling Stone gab dem Album dreieinhalb Sterne und schrieb, dass es „mehr ein meditatives Klanggedicht“ sei als ein Meisterwerk, das Play war.

Die folgenden B-Seiten wurden nicht in der Kompilation veröffentlicht:

Ain't Never Learned von der Single South Side

Arp von der Single Bodyrock

Down Slow (Full Length Version) von der Single Run On (Extended)

Micronesia von der Single Honey

Princess von der Single Why Does My Heart Feel So Bad?

Sick in the System von der Single Natural Blues

Eine DVD mit dem Titel Play: The DVD erschien als Begleitung zum Album. Enthalten sind die meisten Musikvideos von Play (außer South Side), ein 88-minütiger „Mega Mix“ aller Remixe des Albums (begleitet von Grafiken), ein Auftritt bei Later with Jools Holland, ein Tourneetagebuch von Moby mit dem Titel Give an Idiot a Camcorder und eine DVD-ROM-Komponente, mit der die Benutzer zwei Lieder von Moby neumischen können (die DVD enthält auch eine separate CD mit dem „Mega Mix“ auf einer einzelnen Spur). Die DVD wurde von Moby und Jeff Rogers produziert und war 2002 für einen Grammy Award in der Kategorie „Best Long Form Music Video“ nominiert.