What's Going On

In dem Album verarbeitete Gaye sein Entsetzen über die Berichte seines Bruders Frankie, der gerade aus dem Vietnam-Krieg zurückgekehrt war.

Er erzählt u. a. die Geschichte eines afroamerikanischen Vietnamveteranen, der nach seiner Rückkehr ein Land vorfindet, das ihm immer noch feindlich gegenübersteht, obwohl er für dieses Land in den Krieg gezogen ist. Weitere Inspiration waren seine Trauer über den frühen Krebstod seiner langjährigen Duettpartnerin Tammi Terrell und diverse private Probleme.

Der erste Anstoß kam durch die Musiker Renaldo „Obie“ Benson und Al Cleveland, die Gaye im Juni 1970 aufmunterten, ihren neuen Song What’s Going On mitzuproduzieren und ihn bei Motown zu veröffentlichen. Schließlich wurde entschieden, dass Gaye selbst den Gesangspart übernehmen sollte. Berry Gordy weigerte sich zunächst, die Single zu veröffentlichen, da er sie für zu kritisch und kommerziell wenig erfolgversprechend hielt. Erst als Gaye damit drohte, nie wieder für Motown zu singen, lenkte Gordy ein. Nachdem die Single mit Platz eins der R&B- und Platz zwei der US-Pop-Charts großen Erfolg hatte, machte Gordy eine Kehrtwendung und forderte Gaye dazu auf, ein Album in diesem Stil zu produzieren. Gaye erhielt dabei weitreichende Freiheiten. Das daraus resultierende gleichnamige Album hatte vier Top-Ten-Singles, das Titelstück, Mercy Mercy Me, Inner City Blues und Save The Children.

What’s Going On ist ein „in sich geschlossenes“ Album, da die einzelnen Songs größtenteils ohne Pausen ineinander übergehen.

Marvin Gaye produzierte erstmals ein Album selbst und erreichte dadurch eine größere Unabhängigkeit, die ihm die Komplexität der Themenauswahl und die musikalische Vielfalt erlaubte. Die Songs sind auch inhaltlich miteinander verwoben.

What’s Going On ist die erste Platte, auf der die legendäre Motown-Studioband The Funk Brothers offiziell erwähnt wird.

Das Album gilt als Gayes Meisterwerk und ist in etlichen Bestenlisten auf vorderen Plätzen vertreten.

Die Musikzeitschrift Rolling Stone wählte What’s Going On 2003 und 2012 auf Platz 6 der 500 besten Alben aller Zeiten. In der Abstimmung von 2020 erreichte es den ersten Platz. Der Titelsong belegte 2004 Platz 4 und 2021 Platz 6 der 500 besten Songs aller Zeiten.

In der Aufstellung der 500 besten Alben aller Zeiten des New Musical Express von 2013 rangiert What’s Going On auf Platz 25.

The Guardian kürte What’s Going On 1997 zum besten Album aller Zeiten.

Die Zeitschrift Uncut wählte es auf Platz 13 der 200 besten Alben aller Zeiten.

Pitchfork führt What’s Going On auf Platz 49 der 100 besten Alben der 1970er Jahre und den Titelsong auf Platz 3 der 200 besten Songs des Jahrzehnts.

Die deutsche Zeitschrift Musikexpress wählte den Song What’s Going On auf Platz 4 der 100 besten Songs aller Zeiten. Die Zeitschrift führte das Album 2026 in ihrer Liste der 500 besten Alben aller Zeiten auf Platz 5.

Das Magazin Time nahm What’s Going On in die Zusammenstellung der 100 wichtigsten Alben auf.

What’s Going On gehört zu den 1001 Albums You Must Hear Before You Die.

1998 wurde das Album in die Grammy Hall of Fame aufgenommen, 2003 in das National Recording Registry der Library of Congress.